Scott Chavez est pendu pour avoir assassiné sa femme volage et son amant après avoir confié sa fille métisse, Pearl (Jennifer Jones) à une de ses anciennes amies (Lilian Gish) mère de deux garçons Jesse (Joseph Cotten) le bon garçon et Lewt le voyou sans scrupule (Gregory Peck) qui sont immédiatement séduits par la jeune fille.

Pearl succombe aux avances de Lewt et en devient physiquement dépendante mais s'il la veut pour maîtresse il refuse catégoriquement de l'épouser.

Alors qu'elle pourrait accéder à une vie plus "rangée" puisque Jesse et sa femme lui proposent de l'accueillir chez eux, elle choisit de rejoindre dans la montagne Lewt devenu un hors la loi, armée d'un fusil.

Ils se livrent un duel et meurent dans les bras l'un de l'autre.

Duel au soleil se rattache au western par sa description de la lutte entre le richissime éleveur de bétail et les responsables de la société de chemin de fer mais l'essentiel du film gravite autour des rapports entre Pearl et les hommes et surtout entre Pearl et Lewt avec qui elle forme un couple passionné et tragique.

Les décors, les cadrages, les mouvements de caméra, le technicolor saturé... sont remarquables mais ce film est un mélo lyrique, complètement kitsch, parfois ridicule et le personnage de Pearl, totalement outrancier avec ses roulements d'yeux, ses grimaces et son maquillage exagéré, n'est pas toujours très crédible.

Le film fut réalisé en 1946 par King Vidor et produit par David Szelnick qui voulait offrir à sa femme, Jennifer Jones, un rôle inoubliable et les scènes torrides étaient sans aucun doute très audacieuses pour la censure hollywoodienne de l'époque.