Avant d'aller visiter les temples Chola, dans le Sud du Tamil Nadu, je vous propose un petit aperçu du panthéon de l'hindouisme

L'hindouisme, qui est l'une des religions les plus anciennes, compte plus de 900 millions d'adeptes et un nombre invraisemblable de divinités associées à des montures et possédant des attributs propres.

La trinité hindoue est constituée de :

- Brahma, le créateur du monde né des eaux primordiales dont la monture est un cygne et les symboles la fleur de lotus, le sceptre, le rosaire (mala) et le livre des Védas. Il est toujours représenté avec 4 visages tournés vers les 4 points cardinaux qui représentent les 4 Védas, les 4 classes sociales, les 4 âges du monde et les 4 divisions de l'espace.

Il est moins un être qu'un principe.

- Vishnu a pour rôle de préserver le monde et d'assurer l'harmonie universelle et il a 4 bras. Dans une main, il tient une conque dans laquelle il souffle pour vaincre les démons ; dans une autre un disque solaire (chakra) qui évoque la force de la pensée et le mouvement du monde ; dans la troisième, une masse d'or, symbole de son pouvoir et de son intelligence et dans la quatrième, une fleur de lotus. Il ne se manifeste que sous forme d'avatars et sa monture est Garuda, l'aigle blanc à tête d'homme.

- Shiva est la destruction et la régénération. Il est représenté avec un troisième oeil au milieu du front (symbole de sagesse) et un cobra autour du cou. Il porte un trident et un petit instrument de percussion. Il est assis sur une peau de tigre, symbole de l'énergie potentielle. De sa chevelure dans laquelle se trouve un croissant de lune, symbole du cycle du temps, s'écoule le Gange, fleuve sacré de l'hindouisme. Il est également adoré sous la forme du Lingam, symbole phallique de fécondité. Sa monture est Nandi, le taureau.

Les principales déesses sont :

Saraswati, épouse de Brahma dont la monture est le cygne et les attributs le veena (son instrument de musique)  le livre des Védas et un collier de perles. C'est la déesse de la Connaissance, des arts, des lettres et de la musique. Elle personnifie la sagesse.

Lakshmi, épouse de Vishnu, déesse de la beauté, de la fortune et de la prospérité, est née de l'océan de lait que les dieux barattaient pour acquérir le nectar d'immortalité. Sa monture est un éléphant blanc et ses attributs sont les pièces d'or et deux lotus. Elle est célébrée à l'occasion de Diwali, l'une des fêtes les plus populaires de l'Inde.

Parvati est l'épouse de Shiva mais elle prend aussi la forme de Durga ou de Kali.

Une place particulière est attribuée à Ganesh, le dieu à tête d'éléphant qui est la divinité la plus populaire. Il est le fils de  Parvati qui le créa à partir d'une terre spéciale, de safran et de rosée. Il est avant tout celui qui calme les querelles et celui qui efface les obstacles. Il tient dans l'une de ses 4 mains une de ses défenses cassées dont il s'est servi pour écrire le Mahabarata. Ses attributs sont une hache, un aiguillon, un bol de friandises et un lotus. Sa monture est un rat, Mushaka. Il est le protecteur des marchands, des écrivains, des voleurs et des voyageurs.