C'est à quelques kilomètres d'Haputale que le fils d'un petit épicier écossais, Thomas Lipton, créa en 1890 sa première plantation de thé, Dambatenna Tea Factory, qui existe toujours.

Au delà de Dambatenna, une route étroite, sinueuse, chaotique et superbe mène, au milieu des plantations de thé, à Lipton's Seat, au sommet de la montagne d'où une vue majestueuse s'offre à nous.

C'est là, dit-on,  que le magnat du thé aimait venir s'asseoir pour profiter de la vue sur les montagnes alentour.

Nous y allons en tuktuk et il nous faut 1h30 pour arriver à destination.

Je ne vous cache pas que par instants, sur cette route étroite et sinueuse, lorsque je vois la hauteur à laquelle nous sommes et le vide en contrebas, j'ai un peu le vertige et je n'en mène pas large... et je crois bien que si notre chauffeur avait, pour une raison ou une autre évoqué l'idée de faire demi-tour, je n'aurais pas protesté. Heureusement, il ne l'a pas fait !  Arrivée au sommet, à près de 2000 mètres, j'ai le plus beau point de vue dont j'aie jamais profité.

Tout le long de la route, nous croisons les cueilleuses tamoules qui ramassent à la main des milliers de feuilles pour les déposer dans de grands sacs qu'elles portent sur leur dos et maintiennent par un bandeau frontal.

Travail difficile. Le terrain est en pente et elles circulent au milieu des théiers (taillés à environ 1 mètre de hauteur pour faciliter la cueillette) pieds nus ou en tongs.

Elles utilisent une  baguette de bambou (parfois deux) qu'elles posent sur l'arbuste avant de prélever toutes les feuilles qui dépassent. Elles ramassent à la main environ 20 kg de feuilles par jour pour lesquels elles sont payées un peu moins de 3 euros en fin de journée après avoir fait la queue, avec leur sac, pour la pesée.

Elles sont généralement logées sur la plantation et bénéficient de certains avantages sociaux (soins médicaux et école pour les enfants) qui permettent de les retenir.

Les feuilles vert clair, les plus jeunes, sont les plus riches et fournissent le thé le plus raffiné. Plus on descend sur le plant, plus les feuilles sont larges et moins le thé est savoureux.

Le bourgeon terminal, appelé pekoe, recouvert d'un fin duvet blanc est en fait une pousse enroulée sur elle-même. Il est particulièrement recherché car il donne la meilleure qualité.

Selon la qualité de thé recherchée, il existe plusieurs types de cueillettes : "l'impériale" retient le pekoe plus une feuille, la "fine" le pekoe plus deux feuilles et la "normale" le pekoe et trois feuilles ou plus.

Le thé se récolte toute l'année et c'est au-dessus de 1200 mètres qu'on trouve les meilleurs thés.

Après la Chine et l'Inde, le Sri Lanka (dont l'ancien nom était Ceylan !) est le troisième pays producteur de thé.